프랑스 철학자 르네 지라르는 그의 희생양 이론을 통해서, 전 세계 모든 문화권에서 이루어지는 희생양 제의가 집단의 결속과 존속에서 차지하는 의미를 통찰하고 분석하였다. 지라르는 희생양을 신에게 봉헌되는 것이 아니라 (집단 내부의) '거대한 폭력'에 봉헌되는 것이라고 보았다.

집단 내부의 갈등과 폭력을 한 희생물에게 전가시켜 해소시키는 것이 희생양 제의인 것이다. 이런 희생양 제의를 통해서 집단과 사회는 평화와 결속을 얻지만, 어디까지나 일시적인 평화와 결속을 얻을 뿐이다.

그러다 다시금 집단 내부의 갈등과 폭력이 점증되면 또다른 희생양을 찾아야하며, 이런 과정은 집단이 존속되는 한 늘 되풀이될 뿐인 것이다.

지라르는 희생양이 되는 조건으로 집단의 내부에 속해있긴 하지만 권력이 없는 주변적인 존재이어야 하고, 무엇보다도 보복할 힘이 없는 존재, 즉 사회적 약자이여야만 한다고 보았다. 대표적인 케이스가 바로 나치 독일 치하의 유대인 등이 좋은 예이다.